למעשה, מעמדם הפוליטי של נשיאי דרום אפריקה קרוב יותר לזה של ראשי ממשלות. הם נבחרים על-ידי חברי הפרלמנט, מייד לאחר הבחירות הכלליות לפרלמנט. לפיכך אין לנשיאים תקופת כהונה קבועה, אך בדרך כלל היא נמשכת בין שלוש לחמש שנים. נשיא אינו יכול לכהן יותר משתי תקופות כהונה רצופות.