המכון הישראלי למחקר חברתי שימושי, לימים - מרכז גוטמן לסקרים, שבמוקד המחקר שלו עמדה דעת הקהל בישראל, התחיל את דרכו ב-1947. פרופ' אליהו לואיס גוטמן, אביו-מולידו של המכון וחוקר בעל ניסיון רב בצבא ארה"ב בזמן מלחמת העולם השנייה, עלה ארצה ערב מלחמת השחרור והקים יחידת מחקר שהייתה חלק מארגון ההגנה. קבוצה של חוקרים מתנדבים, ובראשם פרופ' גוטמן ואוריאל פואה (סוציולוג שעלה מאיטליה), תכננו וערכו סקרי דעת קהל רבים במסגרת המחלקה למידע וחינוך של משמר העם בתל אביב. בעת המצור על ירושלים סופחה היחידה למחלקת כוח אדם של המטה הכללי של צה"ל והייתה ליחידה הפסיכולוגית שלו עד שנת 1951. בשנה זו הפכה היחידה למכון מחקר עצמאי בירושלים, ושמה שונָה ל'מכון הישראלי למחקר חברתי שימושי". בין הנושאים שנחקרו באותן שנים היו: מצב הרוח של האוכלוסייה האזרחית על רקע המלחמה ולאחריה, האזנה לרדיו, עמדות לגבי השירות הצבאי - כחובה או בהתנדבות, ובעיות וסדרי עדיפויות בהקשר לחלוקת מזון בתקות הצנע. אחד המחקרים המרכזיים שנערכו במכון בשנות החמישים המוקדמות התמקד בהסתגלותם של העולים החדשים. המחקר ארך למעלה משלוש שנים, הראיונות נערכו ב-12 שפות והנשאלים לוו מיום הגעתם, דרך מחנות העולים ועד להעברתם ליישובי העולים שהוקמו ברחבי הארץ.
בהתאם להחלטת הממשלה משנת 1955, נוסד באופן רשמי המכון למחקר חברתי שימושי, שהוגדר כארגון עצמאי שלא למטרות רווח. מחקרים של המכון הובילו, בין השאר, להקמתה בשנת 1966 של הטלוויזיה החינוכית, שהיה הערוץ הראשון של הטלויזיה הישראלית. שניים מאנשי המכון – פרופ' אליהוא כ"ץ ועוזי פלד – אף מילאו תפקידים מכריעים בימיה הראשונים של הטלויזיה הישראלית.
ממקום מושבו בירושלים פיתח המכון , יישם והפיץ שיטות מחקר חדשניות, חלוציות ומדויקות, שבאו לידי ביטוי בסקר השוטף הייחודי שהוא ערך במשך שנים בתדירויות משתנות בהתאם לאמצעים שעמדו לרשותו בתקופות השונות. למעלה מ-1,200 סקרים שוטפים עקבו אחר יחסו של הציבור בישראל לנושאים מנושאים שונים, בכל ההיבטים של החיים בישראל: החל בדאגות היום-יום וכלה בפוליטיקה, תרבות, אידאולוגיה, דת, חינוך וביטחון לאומי.
מאז עבר המרכז גלגולים לא מעטים, והיה למוקד סמכות מקצועית בתחום מחקרי דעת הקהל ולמעצב דורות של חוקרים במדעי החברה בישראל ובעולם. במהלך השנים שלושה מחברי המכון זכו בפרס ישראל: פרופ' אליהו לואיס גוטמן, פרופ' יהודית שובל ופרופ' אליהוא כ"ץ. לאחר מותו של מייסד המכון בשנת 1987, שונה שם המכון ל"מכון גוטמן למחקר חברתי שימושי". המכון המשיך לערוך סקרים ולעסוק בחקר דעת קהל בניהולו של אליהוא כ"ץ, תוך שיתוף עם המכון לקומוניקציה באוניברסיטה העברית, עד לסגירתו ב-1996. בשנת 1998 הקים פרופ' אשר אריאן את המכון מחדש במסגרת המכון הישראלי לדמוקרטיה ושמו החדש הוא "מרכז גוטמן לסקרים".