בשלושת העשורים האחרונים גדלו הפערים הכלכליים בישראל בצורה משמעותית. מבט משווה מלמד כי ישראל ממוקמת בצמרת הטבלה של המדינות המפותחות לפי מדד ג'יני לאי-שוויון בהכנסה הכספית. בשנותיה הראשונות של המדינה, ישראל הייתה קרובה מבחינת ממדי האי-שוויון למערב אירופה – בשנים האחרונות ישראל דומה יותר ויותר לארצות הברית.
במשך שנים המכון הישראלי לדמוקרטיה מעורב בניסיון להתחקות אחר המקורות לעליית האי-שוויון בישראל. בכנס קיסריה התשיעי, בשנת 2001, הציג צוות בראשותו של עו"ד דן מרידור ניתוח של מקורות האי-שוויון והמוביליות הכלכלית (ראו החוברת 'אי השוויון: חצי הכוס המלאה וחצי הכוס הריקה'). שנים אחדות לאחר מכן חזרו לדון בכנס קיסריה בסוגיית הפערים הכלכליים במסגרת צוות בראשות ד"ר מומי דהן, והפעם מתוך בחינה של התפתחות העוני וניסיון לעצב תכנית לצמצמו (ראו החוברת 'מדוע יש יותר עניים בישראל'). המאמץ של המכון הישראלי לדמוקרטיה כולל גם הצעות קונקרטיות לריסון התרחבות הפערים הכלכליים והעוני, מתוך תפיסה שאי-שוויון כלכלי מוגזם עלול לפגום בקידומה של דמוקרטיה מהותית ולפגוע בקצב הצמיחה הכלכלית בטווח הרחוק.
במסגרת הפרויקט מתנהל מחקר על אפקטיביות מדיניות הסיוע הממוקד לצמצום אי שוויון ברמת החיים.
חברות המספקות שירותים חיוניים ורגולטורים בעולם כולו משתמשות בצורות שונות של סיוע כדי להבטיח גישה של אוכלוסיות חלשות לשירותי חשמל, גז ומים. 'מבנה מחירים עולה' (IBT, Increasing Block Tariffs) הוא כלי סיוע שכיח במדינות ה-OECD (יוון, יפן, איטליה, פורטוגל, ספרד, קוריאה, טורקיה, בלגיה ולוקסמבורג). בשנים האחרונות גדל והולך מספרם של ספקי המים, החשמל והגז בארצות הברית, ובמקומות אחרים משתמשים ב'מבנה מחירים עולה'.
ישראל היא אחת החלוצות בשימוש ב'מבנה מחירים עולה'. במבנה מחירי המים בישראל נכללים שני סוגים של אמצעי מיקוד כדי להבטיח שמשפחות עניות ישלמו מחיר נמוך בעבור צריכת מים ביתית. בסוג הראשון של המיקוד, משפחות שצורכות מים בהיקף נמוך משלמות תעריף נמוך ('מיקוד מבוסס כמות'). הסוג האחר של המיקוד מבוסס על גודל המשפחה – משפחות גדולות זכאיות למכסה נוספת של מים בתעריף נמוך ('מיקוד מבוסס מאפיינים'). סוג מיקוד זה אינו ניתן באופן אוטומטי אלא הוא מחייב נקיטת פעולה מצדם של משקי הבית.
מטרת המחקר שלנו היא לספק מידע על היעילות של תכניות הממוקדות לסייע לאוכלוסייה החלשה ('מיקוד מבוסס כמות' ו'מיקוד מבוסס מאפיינים'). מידע זה צפוי לשרת את מקבלי ההחלטות בעיצוב מבנה המחירים הרצוי של שירותים חיוניים, כמו מים לצריכה ביתית, חשמל, גז וטלפון, וכן בעיצוב תכניות הסיוע לאוכלוסייה החלשה.